Pembangkit listrik tenaga nuklir telah ada sejak 1951 ketika Reaktor Breaktor Eksperimental I (EBR-I) di Idaho menghasilkan listrik yang cukup untuk menerangi empat bola lampu 200 watt. Pabrik nuklir berskala komersial yang lebih besar segera dibangun di seluruh Amerika Serikat, Kanada, Uni Soviet, dan Inggris.
Reaktor nuklir yang khas menggunakan uranium yang diperkaya - biasanya uranium 235 atau plutonium 239 - untuk menghasilkan tenaga.
Uranium radioaktif dibentuk menjadi batang panjang yang terendam dalam air; batang uranium memanaskan air, menciptakan uap, yang kemudian menggerakkan turbin uap. Pergerakan turbin uap inilah yang menghasilkan listrik. Gumpalan uap air yang terlihat naik dari menara pendingin besar pembangkit listrik tenaga nuklir adalah uap yang tidak berbahaya.
Saat ini, ada lebih dari 430 PLTN yang beroperasi di seluruh dunia, dan lebih dari 100 di Amerika Serikat. Karena tanaman online atau offline secara teratur, jumlah pasti berubah setiap tahun. Tenaga nuklir menyediakan sekitar 15 persen listrik dunia dan sekitar 20 persen listrik di Amerika Serikat. Perancis, Jepang, dan Amerika Serikat adalah pengguna terbesar tenaga nuklir, menghasilkan lebih dari setengah dari total tenaga nuklir yang tersedia di seluruh dunia.
Keuntungan dari Tenaga Nuklir
Energi nuklir menghasilkan listrik sangat efisien jika dibandingkan dengan pembangkit listrik yang dihasilkan batubara.
Diperlukan jutaan ton batu bara atau minyak, misalnya, untuk menduplikasi produksi energi hanya satu ton uranium, menurut beberapa perkiraan. Karena pembakaran batu bara dan minyak merupakan penyumbang utama gas rumah kaca, pembangkit listrik tenaga nuklir tidak berkontribusi terhadap pemanasan global dan perubahan iklim seperti batu bara atau minyak.
Beberapa analis telah menunjukkan bahwa keuntungan lain untuk tenaga nuklir adalah distribusi uranium di seluruh Bumi. Tidak ada satu pusat global penambangan uranium - tidak ada "Timur Tengah uranium". Banyak negara yang menambang uranium, seperti Australia, Kanada, dan Amerika Serikat, relatif stabil, sehingga pasokan uranium tidak rentan terhadap ketidakstabilan politik atau ekonomi seperti minyak.
Dalam Kasus Kecelakaan Nuklir
Ketika hal-hal bekerja persis seperti yang seharusnya, energi nuklir adalah sumber daya yang sangat aman. Masalahnya, hal-hal tidak selalu berhasil seperti itu di dunia nyata. Sebuah kehancuran parsial di Three Mile Island di Pennsylvania pada tahun 1979 melepaskan radiasi ke atmosfer; biaya pembersihan mencapai $ 900 juta dolar.
Pada tahun 1986, desain reaktor yang cacat di pembangkit listrik tenaga nuklir Chernobyl di Uni Soviet menyebabkan ledakan di pabrik. Radiasi nuklir dirilis selama beberapa hari, menghasilkan bencana besar yang menewaskan ratusan orang di seluruh wilayah. Pada tahun 2011, reaktor Fukushima di Jepang dilanda gempa bumi dan tsunami, menyebabkan bencana lingkungan besar lainnya.
Meskipun ada jaminan dari insinyur nuklir dan pendukung energi nuklir, bencana seperti ini sepenuhnya tidak dapat diprediksi dan terlalu umum, dan tidak diragukan lagi akan terus berlanjut.
Harga untuk krisis ini luar biasa tinggi. Setelah Chernobyl, misalnya, sekitar lima juta orang terkena radiasi tingkat tinggi; Organisasi Kesehatan Dunia memperkirakan bahwa sekitar 4.000 kasus kanker tiroid terjadi, dan sejumlah anak yang tak terhitung jumlahnya di wilayah ini lahir dengan cacat parah.
Jika kecelakaan nuklir seperti Fukushima harus menyerang Amerika Serikat, akibatnya akan menjadi bencana besar. Empat reaktor nuklir di California terletak di dekat garis patahan gempa aktif. Pembangkit listrik tenaga nuklir Indian Point, misalnya, hanya 35 mil di sebelah utara New York City, dan ini diperingkat oleh Komisi Pengaturan Nuklir sebagai pembangkit nuklir paling berisiko di negara tersebut.
Sepatah Kata Tentang Limbah Nuklir
Masalah lain yang tak terbantahkan adalah pembuangan yang aman dari sisa bahan bakar nuklir.
Limbah nuklir tetap radioaktif selama puluhan ribu tahun, jauh di luar kapasitas perencanaan dari setiap instansi pemerintah. Setiap tahun, pembangkit listrik tenaga nuklir aktif menghasilkan sekitar 20 hingga 30 ton limbah radioaktif. Bahkan di negara maju seperti Amerika Serikat, limbah nuklir saat ini disimpan di situs sementara di seluruh negara sementara politisi dan ilmuwan memperdebatkan tindakan terbaik.
Berbicara tentang pemborosan, beberapa kritik menunjukkan bahwa subsidi pemerintah yang sangat besar yang diterima industri energi nuklir adalah satu-satunya hal yang membuat tenaga nuklir layak. Kira-kira $ 58 miliar dalam jaminan pinjaman dan subsidi dari pemerintah federal AS menopang industri nuklir, menurut Union of Concerned Scientists. Tanpa subsidi pembayar pajak, mereka berpendapat, seluruh industri bisa runtuh karena subsidi lebih besar dari harga pasar rata-rata listrik yang dihasilkan.
Apakah energi nuklir dapat diperbarui?
Singkatnya: tidak. Seperti minyak, gas alam, dan bahan bakar fosil lainnya, uranium tidak dapat diperbarui, dan ada persediaan uranium yang dapat ditambang untuk energi nuklir. Penambangan uranium memiliki risiko sendiri, termasuk pelepasan gas radon yang berpotensi mematikan dan pembuangan limbah tambang radioaktif.
Kenyataan bahwa energi nuklir tidak dapat diperbarui adalah, tentu saja, kerugian yang signifikan yang membuat sumber energi terbarukan seperti matahari, panas bumi, dan energi angin tampaknya jauh lebih menarik. Mengingat kompleksitas dan tantangan kebutuhan energi dunia, pro dan kontra tenaga nuklir akan terus menjadi topik hangat selama bertahun-tahun yang akan datang.